Cliff, dans le contexte des startups et des plans d’intéressement en actions (tels que les stock-options ou les plans d’attribution d’actions gratuites), désigne une période initiale pendant laquelle un salarié, un fondateur ou un collaborateur ne bénéficie d’aucun droit acquis sur ses actions. Ce n’est qu’à l’issue de cette période, généralement d’un an, qu’il obtient un premier pourcentage de ses droits, souvent 25 %, en une seule fois. Ce mécanisme vise à garantir l’engagement du bénéficiaire sur une durée minimale avant de commencer à bénéficier de sa participation.
Prenons un exemple concret : une startup accorde à un salarié un plan d’intéressement sur quatre ans avec un cliff d’un an. Si ce salarié quitte l’entreprise après dix mois, il ne touche aucune action. En revanche, s’il reste au-delà de la première année, il acquiert immédiatement 25 % des actions prévues, puis le reste est accordé progressivement, généralement de manière mensuelle ou trimestrielle, selon un calendrier appelé “vesting”.
Le cliff constitue un outil stratégique pour les entreprises, notamment les jeunes pousses, qui cherchent à fidéliser leurs talents sans prendre de risque prématuré. Il offre aussi une forme de protection contre les départs précoces en évitant de distribuer de l’equity à des collaborateurs peu investis ou de courte durée. Pour les collaborateurs, ce mécanisme crée un alignement d’intérêts entre leur engagement à long terme et la réussite de l’entreprise.
Le cliff est une clause essentielle dans les plans d’attribution d’equity, favorisant la rétention des talents, tout en protégeant les intérêts stratégiques de la startup et en encourageant une vision durable de la croissance.
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